Un equipo interdisciplinario de investigadores ha calculado cómo podría la madera reemplazar el petróleo en la industria química basándose en su proceso, que convierte los desechos de madera en químicos.
El equipo de bioingenieros y economistas de la Universidad KU Leuven de Bélgica, investigaron los requerimientos tecnológicos y la viabilidad económica de una biorefinería que utiliza la madera como materia prima. El futuro de las biorrefinerías dependerá no solamente de la disponibilidad de la materia prima, sino también de cómo es su rentabilidad y si pueden competir con la industria petroquímica.
“En la industria del papel, se ve la lignina como un producto residual, y normalmente se quema. Esto es una lástima, ya que de igual manera que el petróleo, tiene usos de gran calidad si se separa correctamente de la madera y se extraen correctamente los componentes químicos”, dijo Bert Sels, profesor del Departamento Microbiano y Sistemas Moleculares en KU Leuven.
Los investigadores de KU Leuven desarrollaron un proceso en 2015 para utilizar los residuos de la industria del papel para hacer productos químicos. El reactor convierte simultáneamente la madera en pulpa de papel y productos derivados de la lignina. La pulpa del papel de la madera puede utilizarse para producir biocombustibles o espuma aislante, mientras que el aceite de lignina puede ser procesado en productos como fenol, propileno y componentes para crear tinta.
Basado en este proceso, ahora han calculado cómo podría utilizarse en una biorrefinería. El informe publicado en la revista Science describiendo el trabajo expone sobre un nuevo tipo de biorrefinería que puede convertir el 78% de la madera de abedul en xiloquímicos. La biorrefinería puede producir bioetanol y aceite de lignina, también fenol y propileno, que pueden usarse para bioplásticos. Igualmente se pueden utilizar productos residuales para imprimir tinta.
“Lo que es tan especial sobre este estudio es que calculamos la viabilidad económica de un cambio del petróleo a la madera”, dijo Sels. Trabajan con una compañía de tinta bélgico-japonesa y encontraron que una planta que utiliza componentes de madera para crear tinta sería rentable después de pocos años.
Residuos de la madera pueden reemplazar al petróleo / Milos Dimic
Sels dijo que hay un excedente de madera en Europa debido a que la industria del papel se reduce, lo que puede llevar a materia prima sustentable a través de un correcto manejo del bosque. Las biorrefinerías también emitirían menos emisiones de CO2 comparadas con sus equivalentes petroquímicos, y como la madera puede retener CO2, los productos hechos con madera también retienen el dióxido de carbono.
El equipo está ahora trabajando en escalar su proceso y esperan construir una refinería de madera en Bélgica. Están colaborando con procesadores de residuos y gestores paisajísticos para utilizar sus residuos de madera como materia prima. También están conversando con socios de negocios que pueden procesar la pulpa de celulosa y el aceite de lignina.
“El sector químico emite mucho CO2 mundialmente. Se necesita un cambio serio para alcanzar una industria química de carbón neutral”, dijo Bert Lagrain, Gestor de Innovación Sustentable Química en KU Leuven. “Ampliando la investigación de nuestro proyecto, esperamos embarcarnos en la industria”.
